Du bois noble pour la tonnellerie en œnologie
L’acheteur de bois qui arpente les forêts françaises pour sélectionner les chênes d’exception destinés à la tonnellerie de vins haut de gamme est un expert doté d’un savoir-faire unique et précieux. Ces professionnels, « bottes aux pieds, mètre à la main, carnet dans la poche », parcourent les chênaies françaises à la recherche des plus beaux spécimens. Leur travail exige une expertise pointue, car ils doivent évaluer la qualité du bois sur pied et estimer son prix, sachant que les chênes sont vendus par lot et sur catalogue dans les forêts françaises.
Ces acheteurs se concentrent principalement sur deux espèces de chêne : le chêne sessile (ou rouvre) au grain fin, particulièrement adapté à l’élevage des grands vins, et le chêne pédonculé au grain plus grossier. Ils recherchent des arbres qui offriront les meilleures qualités techniques et organoleptiques pour la fabrication de tonneaux d’exception.
Le processus de sélection est rigoureux, car seule une petite partie de l’arbre (entre 5 et 30% selon les espèces) est utilisable pour la fabrication des tonneaux. Les acheteurs doivent évaluer le volume de merrains (planches brutes utilisées pour la fabrication des fûts) qu’ils peuvent obtenir de chaque chêne, ce qui est crucial pour le rendement.
En Moselle, l’Office National des Forêts (ONF) organise une vente annuelle de bois précieux, où les acteurs de la filière forêt-bois française, allemande, belge et luxembourgeoise se réunissent pour acheter des essences rares et des arbres de grande qualité. Cette vente est particulièrement importante pour les tonneliers français, qui privilégient les chênes de haute qualité pour élever les grands vins et spiritueux.
Le savoir-faire exigeant de ces acheteurs de bois, transmis depuis trois générations au sein d’une entreprise familiale en Moselle, s’inscrit dans une tradition séculaire. La tonnellerie française, héritière de deux mille ans de tradition, est aujourd’hui l’un des fleurons de l’industrie du bois en France. Les fûts de chêne français sont considérés comme des produits « haute couture » qui contribuent à l’élevage des plus grands vins et spiritueux du monde.
Ce métier de terroir et d’hommes nécessite une compréhension approfondie non seulement de la qualité du bois, mais aussi de son impact sur le processus de vieillissement des vins et spiritueux. Les tonneliers et acheteurs de bois jouent un rôle crucial dans la création de produits d’exception, perpétuant ainsi un art ancestral tout en contribuant à la renommée internationale de la tonnellerie française.
